¿Qué es el alcoholismo?
La Asociación Médica Americana reconoce el alcoholismo como una enfermedad que puede detenerse, pero no curarse. Uno de los síntomas es un deseo incontrolable de beber. El alcoholismo es una enfermedad progresiva. Mientras los alcohólicos sigan bebiendo, su impulso por beber empeorará. Si no se trata, la enfermedad puede provocar locura o la muerte. El único método para detener el alcoholismo es la abstinencia total. La mayoría de las autoridades coinciden en que, incluso después de años de sobriedad, los alcohólicos nunca pueden volver a beber, porque el alcoholismo es una enfermedad de por vida.
Hoy en día existen muchos tratamientos eficaces para el alcoholismo. Alcohólicos Anónimos es el más conocido y ampliamente considerado como el más eficaz. El alcoholismo ya no es una enfermedad incurable, si se reconoce y se trata.
¿Quiénes son los alcohólicos?
Hay todo tipo de personas alcohólicas: jóvenes y mayores, ricos y pobres, cultos e ignorantes, profesionales y obreros, amas de casa y madres. Solo entre el tres y el cinco por ciento de los alcohólicos son «vagabundos» o indigentes. El resto tiene familia, amigos y trabajo, y funciona bastante bien, pero su consumo de alcohol afecta a alguna parte de su vida. Su vida familiar, social o laboral puede verse afectada. Puede que las tres.
Los alcohólicos son personas cuyo consumo de alcohol causa un problema continuo y creciente en cualquier ámbito de su vida.
¿Por qué beben los alcohólicos?
Los alcohólicos beben porque creen que tienen que hacerlo. Utilizan el alcohol como apoyo y como vía de escape. Sufren dolor emocional y utilizan el alcohol para aliviarlo. Con el tiempo, dependen tanto del alcohol que llegan a convencerse de que no pueden vivir sin él. Esto es obsesión.
Cuando algunos alcohólicos intentan dejar el alcohol, los síntomas de abstinencia son tan abrumadores que vuelven a beber porque beber parece ser la única forma de librarse del sufrimiento. Eso es la adicción.
A la mayoría de los alcohólicos les gustaría ser bebedores sociales. Dedican mucho tiempo y esfuerzo a intentar controlar su consumo de alcohol para poder beber como los demás. Pueden intentar beber solo los fines de semana o tomar solo una bebida determinada. Pero nunca pueden estar seguros de poder dejar de beber cuando quieren. Acaban emborrachándose incluso cuando se han prometido a sí mismos que no lo harían. Eso es compulsión.
Es inherente a esta enfermedad que los alcohólicos no crean que están enfermos. Esto es negación. La esperanza de recuperación reside en su capacidad para reconocer que necesitan ayuda, su deseo de dejar de beber y su disposición a admitir que no pueden hacer frente al problema por sí mismos.
¿Cuáles son los síntomas del alcoholismo?*
*Por simplicidad, a lo largo de este libro se hará referencia al alcohólico como un hombre. Se entiende que estas afirmaciones también se aplican a las mujeres alcohólicas.
- Pérdida de control: La pérdida de control suele ser progresiva. Al principio, el alcohólico puede controlar su consumo de alcohol la mayor parte del tiempo. Pero a veces se emborracha cuando no quiere. Con el tiempo, pierde cada vez más el control. Puede que solo beba en determinados días o a determinadas horas porque sabe que no siempre puede dejar de beber cuando quiere. Si sigue bebiendo, acabará perdiendo también el control sobre cuándo bebe. Beberá cuando preferiría no hacerlo, incluso cuando sabe que necesita estar sobrio.
- Progresión: Es posible que el alcohólico no beba más, pero se emborracha con mayor frecuencia. Se vuelve menos confiable. Se obsesiona cada vez más con la bebida y se preocupa cada vez menos por sus responsabilidades.
- Síntomas de abstinencia: Cuando el alcohólico deja de beber, puede sufrir náuseas y vómitos, dolores de cabeza y temblores. Por lo general, se vuelve muy irritable. Incluso puede tener alucinaciones. Esto se conoce como DT (delirium tremens). En las etapas avanzadas, pueden producirse convulsiones. A veces es necesaria la hospitalización durante el período de «desintoxicación».
- Cambio de personalidad: El alcohólico parece tener una doble personalidad. Cuando bebe, es muy diferente de cómo es cuando no bebe.
- Desmayos: Son una forma de amnesia. El alcohólico realmente no recuerda lo que ha sucedido. Los desmayos pueden ocurrir incluso cuando el alcohólico no está ebrio, y pueden durar desde unos minutos hasta días enteros. Son aterradores para el alcohólico y confusos para las personas que lo rodean, que no entienden por qué no puede recordar lo que sucedió.
¿Por qué se considera el alcoholismo una enfermedad familiar?
Al principio podríamos pensar que el alcoholismo se denomina «enfermedad familiar» porque parece ser hereditario. La mayoría de los miembros de Al-Anon son o han sido cónyuges de alcohólicos. A menudo también son hijos de alcohólicos. Es posible que tengan hermanos o hermanas que padecen la enfermedad o que están casados con alcohólicos. Los médicos han observado que a menudo hay más de un alcohólico en una familia. Por esta razón, han dicho que existe una tendencia familiar a desarrollar alcoholismo, al igual que existe una tendencia familiar a desarrollar diabetes. Sin embargo, aún no se ha demostrado que el alcoholismo sea directamente hereditario.
En Alateen, cuando decimos que el alcoholismo es una enfermedad familiar, queremos decir que el alcoholismo de un miembro afecta a toda la familia, y todos se enferman. ¿Por qué sucede esto? A diferencia de la diabetes, el alcoholismo no solo existe dentro del cuerpo del alcohólico, sino que también es una enfermedad de las relaciones . Muchos de los síntomas del alcoholismo se manifiestan en el comportamiento del alcohólico. Las personas que están involucradas con el alcohólico reaccionan ante su comportamiento. Intentan controlarlo, compensarlo u ocultarlo. A menudo se culpan a sí mismas por ello y se sienten heridas. Con el tiempo, ellas mismas terminan sufriendo trastornos emocionales.
- La obsesión de la familia: Los miembros de la familia suelen acabar tan obsesionados con la bebida del alcohólico como él mismo. La única diferencia es que ellos intentan averiguar cómo detenerlo, y él intenta averiguar cómo seguir bebiendo. Como resultado de su obsesión, se olvidan de todo lo demás. Se descuida a los hijos, se abandonan las amistades, disminuyen los intereses externos y se olvidan las responsabilidades. Los padres no alcohólicos dedican gran parte de su tiempo a buscar formas de cambiar al alcohólico. Pero nada funciona.
- La ansiedad de la familia: Cuando el alcohólico se mete en problemas por su adicción, la familia se preocupa. Tienen tanto miedo de lo que pueda pasar que hacen cualquier cosa para sacarlo del apuro. Hacen su trabajo, pagan sus facturas, limpian sus desastres, arreglan sus errores y mienten por él.
Sin darse cuenta, le permiten seguir bebiendo. No saben que eliminar todas las consecuencias dolorosas del alcoholismo solo reafirma la convicción del alcohólico de que puede beber todo lo que quiera y no le pasará nada malo.
- La ira de la familia: Los miembros de la familia acaban frustrados por el comportamiento del alcohólico y por su propia incapacidad para controlarlo. Pensando que el alcohólico bebe a propósito porque no los quiere, se vuelven contra él con ira. Discuten y pelean, se insultan y tratan de vengarse por todo el daño que han sufrido. El hogar se convierte en un campo de batalla. La familia no se da cuenta de que el alcohólico bebe porque no puede evitarlo y que se odia a sí mismo por ello. Al castigarlo por su comportamiento, lo convencen de que no es digno de ser amado. Esto le quita la culpa que siente, porque al haber sido castigado por su consumo de alcohol, siente que ha borrado su pasado. Piensa que ha compensado su mal comportamiento, por lo que puede volver a beber.
- La negación de la familia: El alcohólico niega que tenga un problema. Niega que necesite ayuda. Promete no volver a beber nunca más. Al aceptar sus promesas, la familia también niega el problema. Es lo mismo que decir que creen que el alcohólico se comporta así a propósito. No aceptarían sus promesas si se dieran cuenta de que está enfermo y no puede evitarlo. Niegan el problema cuando lo ocultan a los demás y fingen que no existe. Niegan el problema cuando hacen amenazas y no las cumplen. La familia del alcohólico suele decir una cosa y hacer otra. No son conscientes de que el alcohólico «escucha» lo que hacen y no lo que dicen.
- Los niños se ven atrapados en medio: como hijos de alcohólicos, nos vemos afectados de muchas maneras. El comportamiento del alcohólico puede hacernos daño directamente, especialmente si hay violencia. Cuando bebe, el alcohólico suele hacer promesas que no puede cumplir o que no recuerda haber hecho. Esto puede resultarnos difícil de aceptar hasta que comprendemos la enfermedad. Puede haber problemas económicos. Podemos sentir vergüenza de nuestro hogar o temer quedar en ridículo delante de nuestros amigos. Incluso podemos culparnos a nosotros mismos por la adicción al alcohol del alcohólico.
Nuestros familiares no alcohólicos también pueden causarnos problemas. Como resultado de su preocupación por el problema del alcoholismo, pueden descuidarnos, mostrarse irritables, inconsistentes, exigentes o confusos. Pueden intentar que les ayudemos a controlar al alcohólico vigilándolo, guardando silencio para no molestarlo, yendo al bar a buscarlo o mintiendo para ocultar el problema a los vecinos. Incluso pueden culparnos por su alcoholismo.
No es de extrañar que acabemos odiándonos a nosotros mismos, a nuestros padres, a la vida y a todo lo que hay en ella. Es posible que tengamos problemas con las tareas escolares, que le tengamos miedo a la gente, que nos falte confianza en nosotros mismos, que le temamos al futuro o que suframos de trastornos «nerviosos». Algunos de nosotros incluso nos hemos escapado de casa o hemos tenido problemas con la ley. Sin embargo, hay esperanza. Con la ayuda de Alateen, podemos aprender a disminuir los efectos dañinos del alcoholismo en nosotros mismos y convertirnos en personas felices y emocionalmente sanas.
En resumen
Una persona que tiene un deseo incontrolable de beber es alcohólica y padece la enfermedad del alcoholismo. El alcohólico utiliza el alcohol para escapar de la realidad y de sus responsabilidades.
Aunque se siente culpable, no puede dejar de beber. Esto es así incluso cuando ve que destruye todo lo que hace que la vida merezca la pena y causa sufrimiento a sus seres queridos.
Es emocionalmente dependiente del alcohol y cree sinceramente que no puede vivir sin él. También es físicamente adicto y tiene síntomas de abstinencia cuando intenta dejarlo.
Intenta escapar de su remordimiento bebiendo cada vez más. Esto ocurre hasta que el dolor que sufre como resultado de la bebida es mayor que el dolor que intenta evitar bebiendo . Solo entonces estará listo para dejarlo. El deseo de dejar de beber debe venir de dentro. Nadie puede obligar a un alcohólico a dejar de beber.
Debido a que el alcohólico está enfermo, se hace daño a sí mismo y a los demás. Debido a nuestra estrecha relación con él, nosotros también desarrollamos problemas. La mejor manera de ayudar al bebedor compulsivo y a nosotros mismos es desarrollar nuestra propia fortaleza, corregir nuestras propias actitudes, ser amables y aprender a distanciarnos del problema.
Alateen puede mostrarnos el camino.